Couverture du livre : « Botanique, classes de cinquième A et B » écrit en 1922 par Eugène Caustier.
Imaginez un instant que vous faites un bond de cent ans en arrière. Vous êtes un collégien de 1922. Comment auriez-vous pu avoir 19 / 20 en S.V.T. en 1922 ? Pour le savoir, ouvrons notre manuel ! Déjà, on ne disait pas « S.V.T. » car les « Sciences de la Vie et de la Terre » s’appelaient : « Les sciences naturelles ». Il y a cent ans, que vous soyez en cinquième A ou B, vous auriez eu une heure de sciences naturelles par semaine. Et oui, les sciences expérimentales ont eu du mal à exister dans l’enseignement. Les sciences naturelles au collège doivent beaucoup à la réforme de 1902, programme qui sera modifié en 1912. En 1922, on applique ce programme modifié.
Qu’auriez-vous étudié au collège ? C’est simple : En 6ème, zoologie, en 5ème botanique et en 4ème géologie. Les 3èmes s’intéresseront à l’être humain. Ouvrons notre manuel de 5ème intitulé : « Botanique, classes de cinquième A et B», par E. Caustier, un auteur de nombreux manuels de sciences naturelles à l’époque. Le livre est petit, de la taille d’un livre de poche, tout en noir et blanc, sans photo mais avec plein de dessins. Il fait quand même 324 pages entièrement dédiées à l’étude des plantes.
Première page, on lit : « Nous avons vu dans le cours de zoologie que les végétaux comme les animaux sont des êtres vivants. Mais il existe une différence essentielle entre les végétaux et les animaux : Les végétaux trouvent leur nourriture sur place, dans le sol par leurs racines et dans l’air par leurs feuilles, aussi ils sont immobiles et insensibles ; Les animaux, au contraire, vont à la recherche de leur nourriture, aussi sont-ils doués de mouvements et de sensibilité ». Bon, ben, c’est comme ça, tant pis pour tous les animaux marins (corail, moules, ascidies) qui vivent fixés à leur rocher… Ah non, je n’ai pas tout lu. Le professeur Caustier écrit ensuite « Cette différence, bien que générale, n’est pas absolue » et il ajoute « Certaines plantes peuvent se mouvoir et paraissent sensibles, irritables. » Et il prend un exemple bien connu en Guyane : la sensitive. Il propose même une expérience : endormir la sensitive en plaçant une éponge imbibée de chloroforme à proximité.
En 1922, il est conseillé d’apprendre grâce à des expériences. Dans les chapitres I à VI, on découvre les différentes parties de la plante : la racine, la tige, la feuille, la fleur, le fruit et les graines. On s’arrête aussi sur la nutrition des plantes. C’est la partie de l’ouvrage où sont proposés le plus d’expériences dont celle sur les poils absorbants devrait vous rappeler quelque chose… Petit jeu, ouvrez votre manuel de 2022 et cherchez cette expérience. Gagné ! C’est la même.
Il y a 100 ans, vous auriez aussi découvert dans ce livre, les différents groupes de plantes. Certaines de nos plantes locales y sont d’ailleurs à l’honneur. On y parle des orchidées épiphytes. Rappelant au passage que si en 1790, on ne connaissait que 4 espèces d’orchidées épiphytes en Europe, en 1850, on en connait 468 espèces et en 1922, il y a plus de 2000 espèces importées. Une importance particulière est portée sur les plantes cultivées comme la banane, l’ananas, la canne à sucre, le poivre, la vanille, le café, etc… Pour ma dissémination des graines, on parle même du sablier, le fruit du bois diable ! Mais, on évoque aussi les fougères, les mousses, les algues et même les champignons ! Et oui, dans ce cours consacré aux plantes, on y inclut les champignons et mêmes les bactéries qui sont « des algues microscopiques ». Notons toutefois que si les bactéries sont associées aux maladies, l’auteur cite aussi leur rôle bénéfique dans la transformation des aliments, dans la décomposition de la matière organique et même dans leur rôle d’assimilation de l’azote pour certaines plantes.
On s’intéressera aussi à la distribution des végétaux à la surface du globe ou aux plantes et leurs relations avec l’Homme. Dans un chapitre intitulé, « Les plantes et la civilisation, acclimatation, paysages anciens et actuels », l’auteur évoque l’importance qu’ont eu les végétaux pour le développement des civilisations humaines. Il évoque l’importance de l’acclimatation de diverses espèces en Europe mais aussi d’espèces eurasiatiques en Amérique. Par exemple, il cite le cas de la culture d’orangers aux Antilles. Mais il s’interroge aussi déjà sur la notion de plantes invasives : « Les espèces végétales introduites dans une région peuvent livrer, aux espèces indigènes, une lutte qui les fera peu à peu disparaître ».
Enfin, ce manuel, comme tous les manuels ne reflète pas entièrement ce qu’étaient les sciences naturelles. On le sait, en SVT, tout n’est pas dans le livre. Pour M. Caustier, il s’agit avant tout d’aller sur le terrain : « Le meilleur moyen, on pourrait dire le seul moyen de bien connaître les caractères des végétaux, c’est des les étudier sur les plantes elles-mêmes. ; mais il est nécessaire pour cela de faire des excursions botanique » et s’en suit des conseils pour les récoltes des plantes et la constitution d’un herbier.
1922-2022, cent ans après, bond dans l’espace, vous êtes en 5ème et si vous lisez cet article, vous êtes devant un écran, et oui, bien des choses ont changé. Mais, eu fait, alors auriez-vous eu 19 sur 20 en 19 cent 22 ?
Références :
« Botanique, classes de cinquième A et B », 1922, E. Caustier, 23ème édition, Librairie Vuibert, 324 pp.
« Sciences naturelles et formation de l’esprit, Autour de la réforme de 1902 », 2002, ed. N. Hulin, Presses Universitaires du Septentrion, 400 pp.
« Au secours ! Les envahisseurs ! Courage, fuyons ! », pas de panique, nous ne sommes pas envahis par des petits hommes verts, les espèces envahissantes, «invasive species » en bon anglais, sont des espèces introduites volontairement ou non par l’homme dans un milieu et qui y deviennent nuisibles. « Euh, J’ai rien compris, m’sieu ». Bon, on reprend.
dipijo 
